Rein Merkx over betrokkenheid, ontwikkeling en de toekomst van het NKLL
Door Emma Dijkstra
Het NK Little League (NKLL) viert dit jaar zijn 25-jarig jubileum. In die jaren groeide het toernooi uit tot een belangrijk podium voor jonge honkbal- en softbalspelers in Nederland. Rein Merkx maakte die ontwikkeling van dichtbij mee. Wat begon als een rol langs de zijlijn als ouder, groeide uit tot jarenlange betrokkenheid als scheidsrechter en organisator.
“Mijn naam is Rein Merkx en ik ben zo’n 24 jaar geleden betrokken geraakt bij het NK Little League,” vertelt hij. “Ik begon als ouder. Via mijn vrouw, Hannie Mulders, rolde ik erin. Ik wilde eigenlijk niet langs de kant blijven staan, dus ben ik gaan scheidsen.” Hij leidde zowel honkbal- als softbalwedstrijden, maar vond uiteindelijk zijn plek binnen het softbal. “Dat heeft echt tot hele mooie ervaringen geleid.”
In 2008 nam hij samen met anderen de organisatie over van de toenmalige initiatiefnemers. “Wat Corinne van de Griendt en de bond nu doen, deden wij toen.” In die periode zag hij het toernooi veranderen. In de begin jaren was er sprake van sterke groei, met op het hoogtepunt meer dan duizend deelnemers. “De organisatie stond toen nog los van de bond.” Later kwam er een kentering. Spelers die actief waren in academies of voorselecties van Oranje mochten van ons niet deelnemen, omdat zij al internationale kansen kregen. Tegelijkertijd werden er competitiewedstrijden gepland in hetzelfde weekend als het NKLL. “Dat maakte het voor verenigingen minder aantrekkelijk om mee te doen. Je zag het aantal deelnemers daardoor afnemen.”
Volgens Merkx zit daar nog altijd een belangrijk knelpunt. “Als er geen vrij weekend is voor het NKLL, verlies je teams. Dat is zonde, want het is zo’n mooi toernooi.” Toch blijft hij vooral positief over wat het evenement betekent. “Wat het voor mij bijzonder maakt, is dat iedereen mee kan doen. Ongeacht niveau of achtergrond. Je hoeft niet de beste speler te zijn of op een academie te zitten. Iedereen maakt kans om deel te nemen en zelfs internationaal te spelen.”
Een toernooi dat verder gaat dan sport
Die toegankelijkheid zorgt ervoor dat het NKLL volgens Merkx een grote impact heeft op jonge spelers. “Ze leren er enorm veel van. Je speelt met andere teamgenoten, krijgt andere coaches en komt in nieuwe situaties terecht. Daardoor groei je, niet alleen als speler maar ook als persoon.” Hij zag in de loop der jaren veel talent voorbijkomen. “Ik heb bijna alle spelers meegemaakt die later in Oranje zijn gaan spelen. Het NKLL helpt echt om talent zichtbaar te maken en verder te ontwikkelen.”
Wat hem daarbij opvalt, is dat het toernooi kansen biedt voor spelers uit heel Nederland. “Niet alleen uit de traditionele regio’s, maar bijvoorbeeld ook uit Brabant komen steeds weer teams op. Spelers die anders misschien minder snel opvallen, krijgen hier een podium.”
Maar misschien nog wel belangrijker dan de prestaties, is de sfeer. “Iedereen doet het voor de jeugd. Het spelplezier staat bovenaan. Het voelt echt als één grote familie.” Vrijwilligers, ouders en coaches spelen daarin een onmisbare rol. “Zonder ouders komen kinderen er niet eens. Zij enthousiasmeren en ondersteunen. Vrijwilligers maken het toernooi mogelijk, al hebben wij eigenlijk maar een bijrol. Het draait om de kinderen.”
Die betrokkenheid ziet hij ook terug in de manier waarop teams omgaan met internationale kansen. “Wat ik altijd mooi vond, is dat teams die het NK wonnen zelf acties gingen organiseren om naar het EK te gaan. Auto’s wassen, lege flessen ophalen, sponsors zoeken. Dat laat zien hoeveel inzet en passie er is.”
Na al die jaren zijn er veel momenten die hem zijn bijgebleven. Eén daarvan springt eruit. “We hadden een keer een compleet verregende finaledag. Wedstrijden konden niet worden afgemaakt en we moesten door heel Nederland reizen om de finales alsnog te spelen. Soms voor een halve inning naar een andere locatie. Dat laat zien hoeveel moeite mensen willen doen om het toernooi goed af te ronden.”
Blik op de toekomst
Voor de toekomst heeft Merkx een duidelijke wens. “Ik zou graag zien dat het NKLL weer een toernooi wordt waar heel honkbal- en softbal-Nederland aan deelneemt. Daar hoort een vrij weekend bij, zodat iedereen kan meedoen.” Ook pleit hij voor meer samenwerking en zichtbaarheid. “Juist nu de sport kleiner wordt, moet je gebruik maken van Little League. Op Curaçao en Aruba staat het veel hoger op de agenda. Betrek ook topspelers, daar kijken kinderen tegenop.”
Daarnaast ziet hij kansen om het toernooi verder te versterken. “Probeer bijvoorbeeld België erbij te betrekken. Samen sta je sterker. Maar het begint allemaal bij de verenigingen én bij de bond. Als daar geen ruimte wordt gemaakt, raak je deelnemers kwijt.”
Zijn boodschap aan jonge spelers is helder en direct: “Niet dromen, maar meedoen. Als je blijft dromen kom je nergens. Je moet het gewoon doen – iedereen krijgt de kans.”
Zelf weet hij hoe ver die inzet je kan brengen. “Ik heb twee keer de World Series mogen scheidsen, in 2019 en opnieuw in 2024. Het kost tijd en geld, maar wat je ervoor terugkrijgt is onbetaalbaar.”
Na 25 jaar NK Little League blijft volgens Rein Merkx de kern onveranderd: een toernooi waar plezier, ontwikkeling en kansen voorop staan – voor iedereen die mee wil doen.
